我国对慢性支气管炎的研究开始于20世纪60年代末，并进行了大规模的全国性的老年慢性支气管炎防治，医院开设了”气管炎门诊”。把感冒、慢性支气管炎、肺气肿和肺心病统称为”呼吸四病”，定期进行全国范围内的交流和总结，但由于缺乏合理的计划和科学的态度，未取得很好的效果。究其原因为工作重点放到了晚期肺心病的防治上，而对早期防治缺乏重视。到1979年，在广州召开了最后一次全国慢性支气管炎会议，为了和国际接轨，取消了”呼吸四病”的统称，而改用”慢性阻塞性肺疾病”这个名词。近10余年来，我国对COPD的认识逐渐深入，无论在基础研究还是在临床工作上都取得了很大的进步，中华医学会呼吸会呼吸病学分会慢性阻塞性肺疾病学组的成立更使COPD的工作迈上了新的台阶。工作重点已从晚期肺心病的防治转向早期干预。我国是烟草大国，空气污染日趋严重，因此COPD患病率居高不下，政府、卫生行政部门、医生和患者都应重视起来，投入足够的人力、财力和物力，并加强全国协作和基础研究工作，以减少COPD造成的危害。

气流受限是COPD的特征，主要是由小气道病变（阻塞性细支气管炎）和肺实质破坏（肺气肿）所致。并且依个人差异，二者所占比重不同。慢性炎症导致了小气管狭窄和重塑、肺实质破坏；肺实质的破坏又导致肺泡和小气管连接的丧失以及肺弹性回缩力的降低。反过来，这些改变使呼气时气道不能保持开放。肺功能检查在目前应用最广，重复性好，对确定气流受限有重要意义。